Weja – Max Verstappen melesat menuju kemenangan Formula 1 keempatnya pada 2024 di LINK LGO4D Cina dalam balapan yang menampilkan dua safety car, saat Lando Norris mengalahkan Sergio Perez di posisi kedua.
Setelah mencetak pole position ke-100 untuk Red Bull, Sabtu kemarin, Verstappen tidak pernah terancam dalam balapan F1 pertama di Shanghai sejak 2019. Dengan mudah, ia mengatasi dua kali restart dengan safety car pada periode pertengahan balapan.
Setelah memimpin tanpa ada ancaman nyata dari belakang, pilot Red Bull membuka jarak 1,6 detik di akhir lap pertama dari Fernando Alonso, yang membuka rivalitas dengan gerakan bergaya dari sisi luar Sergio Perez di tikungan pertama.
Aksi break-build Verstappen yang biasa dilakukan oleh para penggemar F1 kontemporer akhirnya diberantas oleh safety car pada lap ke-20, ketika mobil Sauber milik Valtteri Bottas berhenti di Tikungan 11 karena mengalami problem mesin – yang akhirnya memicu keluarnya safety car virtual sebelum kemunculan Mercedes-AMG GT.
Saat restart, Kevin Magnussen membuat Yuki Tsunoda keluar, menyebabkan adanya periode safety car lagi yang menghambat kemajuan Verstappen.
Memimpin di depan pada restart kedua, pembalap Belanda membuka gas saat keluar dari Tikungan 14 untuk mempertahankan posisinya dan melanjutkan kemajuannya di depan.
Ia kini memimpin dari Lando Norris, yang melakukan pit stop satu-satunya dalam balapan di bawah safety car virtual. Keputusan Red Bull untuk menempatkan Verstappen dan Perez di bawah safety car penuh beberapa lap kemudian memastikan bahwa pembalap Inggris itu finis di urutan kedua.
Awalnya menjaga Verstappen dalam pandangannya, Norris tidak dapat mempertahankan tingkat kecepatan yang sama dengan Red Bull yang memimpin dan malah fokus untuk mempertahankan posisi runner-up di atas Perez – yang juga tertinggal di belakang Charles Leclerc setelah pitstop.
Dengan demikian, Verstappen mempertahankan level kecepatannya dan melintasi garis finish dengan selisih waktu 13,7 detik dari Norris. Pembalap McLaren ini berhasil melakukan stint kedua dengan sangat baik meskipun timnya merasa ragu dengan kecepatannya di Sirkuit Shanghai. Sedangkan Perez tidak dapat melakukan terobosan nyata, saat bendera finis dikibarkan. Jarak antara para peraih podium lainnya mencapai 5,3 detik.
Leclerc dan Carlos Sainz finis di urutan keempat dan kelima setelah menemukan cara untuk membuat Plan D – yang ditentukan melalui radio – berhasil, meskipun pilot Monako dapat memperpanjang stint pertamanya dan berhasil mengamankan pemberhentian di bawah VSC di lap ke-21. Rekannya di Ferrari mengadu nasib di empat lap sebelumnya dan memiliki tugas yang lebih berat karena pakai ban keras sampai akhir.
Sainz juga mampu menahan tekanan singkat dari George Russell (Mercedes), yang terlihat hampir pasti akan mengejar pembalap Ferrari tersebut sampai akhirnya harus mundur untuk menyelamatkan bannya – mempertahankan posisi keenam dalam prosesnya.
Keduanya sempat naik satu posisi ketika Fernando Alonso melakukan pemberhentian yang terlambat ketika Aston Martin bertaruh dengan satu set ban lunak selama safety car. Hal ini memberi juara dunia F1 dua kali momentum untuk naik ke posisi kelima, setelah kehilangan posisi akibat berhenti di lap 11 dan menyerahkan posisi lintasan kepada pembalap yang diuntungkan oleh safety car untuk melakukan pemberhentian terjadwal.
Namun, Alonso harus berhenti lagi karena ban lunak tidak dapat bertahan hingga akhir, dan kemudian beralih ke ban medium untuk 12 lap terakhir. Ia keluar dari posisi 10 besar, namun ia berhasil mengambil keuntungan dari ban keras yang sudah aus untuk masuk ke posisi ketujuh.
Oscar Piastri berhasil menahan Lewis Hamilton untuk menempati posisi kedelapan meskipun ada kerusakan pada diffuser. Pada restart pertama, Alonso menginjak rem dan menyebabkan Russell dan Piastri harus menjalani pemeriksaan.
Daniel Ricciardo kemudian menyenggol bagian belakang mobil kompatriotnya, namun kemudian disenggol oleh Lance Stroll. Kerusakan diffuser yang diakibatkannya membuat pilot RB asal Australia harus pensiun.
Nico Hulkenberg kemudian meraih poin terakhir, dampak dari duel tersebut. Ia finis 2,3 detik di depan SITUS 4D dari Alpine untuk mengamankan poin penting bagi Haas.